元旦，元，謂“始”，凡數之始稱為“元”；旦，謂“日”；“元旦”意即“初始之日”。

元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。

元旦節即公歷的1月1日，是世界多數國家通稱的“新年”。

中國歷史上的“元旦”一詞最早出現于《晉書》。中國歷史上的“元旦”指的是“正月一日”，“正月”的計算方法，在漢武帝時期以前是很不統一的，歷代的元旦日期并不一致。從漢武帝起，規定陰歷一月為“正月”，把一月的第一天稱為元旦，一直沿用到清朝末年。辛亥革命后，為了“行夏正，所以順農時，從西歷，所以便統計”，民國元年決定使用公歷（實際使用是1912年），并規定陽歷1月1日為“新年”，但并不叫“元旦”。

1949年中華人民共和國以公歷1月1日為元旦，因此“元旦”在中國也被稱為“陽歷年”、“新歷年”或“公歷年”。